9 JULI 2010. Die datum staat overduidelijk in het geheugen van Susan Denkens (38) gegrift. Toen opende de winkel in de Dorpsstraat en kon gans Stekene en ver daarbuiten voor het eerst kennismaken met de stielkennis en de kwaliteitsproducten ontworpen door haar echtgenoot Piet De Vos (38).
‘Ik ben van jongs af aan gepassioneerd door het bakkersambacht’, zegt Piet. ‘Reeds op mijn tiende keek ik in Sint-Niklaas naar het werk van de plaatselijke bakker. Een jaar later riep die mij binnen en hebben we samen een fruittaart gemaakt. Van zodra het wettelijk (bijna) mocht ben ik daar begonnen met weekendwerk.’
Van Brugge via Parijs tot Knokke
‘De schoolkeuze voor Bakkersschool Ter Groene Poorte in Brugge was snel gemaakt. De eerste twee jaar is dat bakker, slager en hotel samen maar vanaf het derde jaar ben ik voluit voor de bakkerij gegaan. Daar krijg je het volledige gamma: van brood en taart tot chocolade en ijs. Na mijn zevende jaar heb ik in topzaken gewerkt. In Nederland, Parijs, Antwerpen, Temse, Zottegem en Knokke. Ik heb overal veel mogen doen en leren en daar ben ik hen echt eeuwig dankbaar voor.’
Van Kruibeke naar Stekene
‘Toen ik in Antwerpen werkte ging ik een handje helpen in een bakkerij te Kruibeke. Susan studeerde nog en werkte daar als weekendhulp. We hebben lang contact gehouden en zijn nu nog samen.’ ‘Op 6 december 20 jaar’, vult Susan naadloos aan. ‘En op 9 juli 2010 is onze eigen zaak geopend. De klanten kwamen in het begin nieuwsgierig kijken, het was toch anders dan de meeste bakkers. Ze kwamen aftasten en een eigen mening vormen, maar dat mag.’
Kwaliteit primeert
‘We zijn inderdaad anders dan de meeste bakkers’, zegt Piet. ‘We proberen het verschil te maken met kwaliteitsproducten en dat begint bij de ingrediënten. Alles is vers, echte boter, echte vanille. Geen gedoe met half geprepareerde mixen waar je enkel water of melk moet bijdoen om bijvoorbeeld een vanillepudding te krijgen. Door het gebruik van die mixen kennen de mensen de échte smaak niet meer en smaakt alles zoals in de supermarkt.’
Transparant
Vanuit de winkel kijk je pal in het atelier. ‘De mensen mogen allemaal zien dat er hier nog ambachtelijk gewerkt wordt in plaats van met producten die op een wip klaar zijn. We hebben niets te verbergen. Vijf medewerkers plus ikzelf werken voltijds in de bakkerij. Brood, patisserie, ijs, pralines, chocolade holgoed voor de Sint. Alles wordt hier met de hand gemaakt volgens de regels van de kunst. In de winkel hebben we twee mensen voltijds en twee halftijds. Tel daarbij de studenten en de flexijobbers, dan komen we aan 27 mensen die op onze payroll staan. Maandag en dinsdag zijn we gesloten maar dinsdag begin ik om twee uur ’s nachts brood te bakken voor de automaat.’
48 broden
‘Brood is nog altijd het basisproduct maar ook daar proberen we continu onze recepten bij te sturen. We werken met een trage gisting om een zo vol mogelijke smaak te krijgen,’ zegt Piet. ‘Ik heb ze onlangs nog eens geteld’, vult Susan aan. ‘Maar liefst 48 verschillende broodartikelen liggen er in de winkel. Onze winkel en ons atelier is zwaar bezet maar het is een doelbewuste keuze voor kwaliteit in plaats van kwantiteit. Als je kiest voor massaproductie dan zal de kwaliteit hier onvermijdelijk onder lijden. Maar zelfs die vele verschillende soorten worden individueel met de nodige zorg en aandacht bereid.’
Externe verkooppunten
Vind je de Arto-producten nog op andere verkooppunten? ‘We hebben één mooie winkel en willen die voor 100 procent soigneren. Al ons werk gaat naar de winkel met uitzondering van de leveringen aan horecazaken die bij ons komen aankloppen. Daar leveren we brood, patisserie, ijs en chocolade.’
Eindeloze inspiratie
Steeds weer opnieuw verrast Arto met eigenzinnige taarten. Niet enkel qua vorm maar ook met vaak gedurfde combinaties. Het is een raadsel waar Piet die inspiratie blijft halen. ‘In de eerste plaats vanuit culinaire interesse. Als wij ergens gaan eten doe ik vaak inspiratie op die ik dan als patisserie probeer uit te werken. Vaak met ingrediënten die je niet direct in een taart zou verwachten. Dan is het proberen en proeven, pas als iedereen overtuigd is belandt het in de toonbank. Zo wordt onze één van onze kerststronken, die met framboos, pistache en rode biet dé blikvanger in ons eindejaarsassortiment.’
Prijzen
Piet en Susan zagen hun inspanningen de voorbije jaren bekroond met enkele onderscheidingen. ‘Onlangs hoorde we van een klant dat we een vermelding kregen van ‘Culinaire Ambiance’. Er moet dus een anonieme shopper in de winkel geweest zijn. Dat soort waarderingen door externe partijen brengt toch wel een zekere fierheid naar boven’, geeft Piet toe.
Sociale media
Arto is zeer actief op sociale media om hun creaties te promoten. ‘Zeer belangrijk om nieuwe mensen aan te trekken. Sommige van onze klanten komen van redelijk ver en dat doen ze niet voor een dagelijks brood. Voor onze speciale creaties en/of grote trouwtaarten doen ze dat wel. Op die sociale media stellen we ook ons speciaal eindejaarsassortiment voor. Niet enkel met kant en klare zaken maar ook vaak met half afgebakken producten die je makkelijk drie tot vier dagen in de koelkast kan bewaren. Die kan je dan thuis à la minute afbakken, dan zijn ze nog lekker krokant bij de maaltijd.’
