OP 29 mei 1898 verscheen het eerste nummer van Gazet van Stekene (Boerkensblad), opgesteld door ‘Eenige Boeren, Burgers en Werklieden’. Prijs per enkel nummer: 5 centiemen. Het initiatief kwam van drukker-dichter Pieter De Windt en onderwijzer Desiré De Pauw.
In de beginjaren focuste de Gazet vooral op politieke kwesties met een hoofdrol voor een zekere Frans, Boerke Van Brussel, een landbouwer uit de Potaardestraat, in 1898 verkozen tot volksvertegenwoordiger. Hij kwam eerst als onafhankelijke op, maar werd daarna vakkundig gerecupereerd door de katholieke partij.
Er kwamen ook andere onderwerpen aan bod. De exploten van wielrenner Alfons De Roeck, ‘de leeuw van Stekene’, werden nauwlettend gevolgd. Voorts trakteerde de Gazet zijn lezers op een vleugje poëzie naast Stekens nieuws, aangebracht door verschillende tipgevers. Ook het Waas-regionale nieuws werd belicht, al vanaf 1900 ijverde men voor een vaste Schelde-oeververbinding.
Leopold II
De Gazet had de wind in de zeilen. Het advertentieaantal steeg met de jaren, evenals het aantal abonnees. Een pak ministers en parlementairen lazen de Gazet en de legende gaat dat zelfs Leopold II zijn Kongowerk eens onderbrak om de krant te lezen. Met zijn weekblad beheerste Pieter De Windt lange tijd het politieke en socio-culturele leven in Stekene. Het uitbreken van WO I betekende evenwel het einde van de bloeiperiode van de Gazet van Stekene.
Stekense vaart
Op 25 oktober 1919 kwam het Stekense Boerkensblad, na een onderbreking van 5 jaar, opnieuw op de markt. Door de papierschaarste diende De Windt zijn blad aan te passen aan de beschikbare hoeveelheid grondstof. Liever dan de abonnementsprijs te verhogen, verminderde hij de traditionele vier bladzijden tot de helft.
De invloed die de Gazet Van Stekene voorheen bezat, werd nooit meer bereikt ook al omdat Pieter De Windt en Desiré De Pauw op politiek vlak niet meer op één lijn zaten. Plaatselijk nieuws bleef populair: van ‘Stekene in den oorlog’ tot artikels over de lokale renners Dorsan Merckx en Edmond De Block. Via de Gazet pleitte men tevens voor het graven van een kanaal Antwerpen-Zeebrugge. Dit kanaal, dat een gedeelte van de loop van de Stekense vaart zou volgen, moest zorgen voor de economische bloei van het ‘achterlijkste’ deel van Vlaanderen, dat Waasland heette.
In 1930 gaf de zieke Pieter De Windt het roer over aan neef Domien Van Hoye, in 1936 werd Hector Van Hoye verantwoordelijk uitgever.
‘Het hoekje van de vlasser’
Op 19 november 1944 trok de Gazet Van Stekene zich voor de derde keer op gang. Het Stekense nieuws werd meer en meer het enige ‘eigen’ kenmerk van het weekblad, er was een rubriek ‘wetenswaardigheden uit de missies’ en ‘het hoekje van de vlasser’. In de vijftiger jaren bracht de Gazet steeds minder algemeen nieuws, de nadruk lag op het sportgebeuren.
De opkomende advertentiebladen betekenden de doodsteek voor het eertijds zo bloeiende weekblad. Langzaam maar zeker bleven de advertenties achterwege. Op 2 november 1963 heette Het Vrije Waasland de lezers van de Gazet Van Stekene hartelijk welkom en verzekerde dat al het mogelijks zou gedaan worden om ze wekelijks een blad te bezorgen dat hun voldoening gaf.
Met dank aan Johan Van Duyse