OP het evenement ‘Stekene Netwerkt’ op 24 maart raakte ik in gesprek met Paul Van Noten, de charmante zaakvoerder van ‘Van Noten Classic Cars’. De garage/showroom in de Bettestraat prikkelt de verbeelding met tientallen tweedehandsauto’s van de iconische merken Rolls-Royce & Bentley. Of ik eens een rondleiding wilde? Dat moet je me geen twee keer vragen…
“Engelse auto’s zijn altijd al mijn passie geweest, waarvan de laatste 20 jaar uitsluitend Rolls-Royce & Bentley. We startten in Temse met een werkplaats en een showroom. In 2015 verhuisden we naar onze huidige locatie in de voormalige tapijtenfabriek van Jean-Marie Dessaux. Omdat ons wagenpark steeds verder groeide, breidden we de voorbije jaren enorm uit in diverse fases. Momenteel beschikken we over meer dan 2000m² overdekte vloeroppervlakte zowel op de begane grond als op een ingebouwde verdieping. We zijn uitstekend uitgerust met onder meer zeven autobruggen en alle mogelijke toestellen, onderdelen en materialen. Ecologie staat hoog in het vaandel, op het dak liggen zonnepanelen. We beschikken over een eigen waterwinnings- en zuiveringsinstallatie, regenwater vangen we op in een vijver in de tuin.”
Eigen studie en opleidingen
Met bijna 50 jaar in het vak vergaarde Paul Van Noten – zijn rechtstreekse neef is de wereldbekende Dries Van Noten, creativiteit zit in de genen – enorm veel kennis. “Dat gaat over vakliteratuur van Rolls-Royce & Bentley, tot eigen studie en opleidingen in Engeland. En uiteraard ook hard werken, dagen van 14 tot 16 uur, vaak 7 op7.”
Aan werk geen gebrek
Van Noten Britisch Classis Cars heeft klanten over gans Europa van Monaco, Zwitserland, Frankrijk, Duitsland, Spanje tot Kroatië. “We onderwerpen de tweedehandswagens steeds aan een strenge inspectie, ze krijgen hier een grondige en grote onderhoudsbeurt. De wagens worden nadien proefgereden en uitgetest om onze klanten zo getrouw als mogelijk tegemoet te komen.”
Aan werk geen gebrek, integendeel. “We zijn het enige restauratiebedrijf in België van Rolls-Royce & Bentley, hebben een uitstekende reputatie, tellen meer dan 200 veeleisende klanten. Onze groei wordt momenteel afgeremd door een tekort aan medewerkers. We doen er nochtans alles aan om nieuwe mensen aan te werven maar de spoeling is heel dun. Wij leiden zelf op, de materie is specifiek en hypergespecialiseerd, dat moet je in eigen handen houden.” Om het verhaal compleet te maken: een deel van het wagenpark wordt ingezet als ceremoniewagens voor allerlei evenementen, daarnaast behoort ook vip-transport tot het aanbod.
Rolls-Royce limousine met zes deuren
Naast het wagenpark van klanten is er ook nog een uitgebreide eigen collectie exclusieve wagens. Paul vertelt erover met pretoogjes: “Het zijn mijn kinderen. Je moet eens kijken op die foto, hier sta ik op een huwelijksbeurs met een wagen van Dolly Parton. En die Bordeaux gekleurde auto daar was van Prinses Ann van Engeland. We hebben verder nog een wagen van de Kennedy’ s en vorig jaar tikte ik een Rolls-Royce Phantom van Mel Gibson op de kop. Tussen de voor- en achterbank van deze wagen zit een glazen scherm, wanneer de passagier wil praten met de chauffeur belt hij gewoon met het ingebouwde telefoontoestel.”
Top of the bill is een witte Limousine met zes deuren, slechts 1 exemplaar ervan is gebouwd in 1981. “Voorts ook nog een prachtige Rolls-Royce Hooper Landaulette, de Queen van Engeland was de vorige eigenaar. Het is niet zo dat deze beroemdheden naar mij bellen om hun wagen te verkopen, ze worden aangeboden via agentschappen die wereldwijd zoeken naar een koper.”
50 jaar in de automobielsector
Instappen in de business van Rolls-Royce & Bentley is niet voor iedereen weggelegd, weet Paul. “Je moet gebeten zijn door het merk, over een fingerspitzengefühl beschikken en getrouwd zijn met ijzer. Je moet weten: wat is ijzer, wat doet ijzer, hoe reageert ijzer? En in de motoren daar zit ik in, ik voel met ze mee. Heb je daar geen feeling mee, dan zal het nooit lukken. Noteer alvast 2025 in je agenda dan zit ik 50 jaar in de automobielsector en ben 50 jaar zaakvoerder in mijn bedrijf. Je hoort er nog van.”