Weer niets nieuws gekocht: het is de slogan op de boodschappentassen van VZW Den Azalee, en ik ben fan. Na de opstart ettelijke jaren geleden in Kemzeke zit dit filiaal van het maatwerkbedrijf in een ruime locatie in Sint-Gillis, Kluizenmeersen 2. Ook veel Stekenaars hebben de weg naar Den Azalee gevonden.
De Kringwinkel is al lang de status van rommelwinkel ontgroeid, schattenjagers uit alle lagen van de bevolking zijn regelmatige bezoeker. Maatwerkcoach Robin De Block neemt me op sleeptouw.
Aanvoer en verkoop
‘Wat we binnenkrijgen aan goederen is zeer gevarieerd, de aanvoer komt zowat 50/50 uit Stekene en Sint-Gillis, een klein deel ook uit buurgemeenten. De verkoop loopt vlot, goeie stukken zijn binnen de week weg. Regelmatig langskomen is de boodschap. Boeken, kledij, huisraad en meubelen verkopen best. Een bekend verschijnsel, is dat wie iets brengt ook weer met een andere aankoop vertrekt. Een groot deel klanten komt wekelijks langs, ook heel wat Nederlanders bezoeken onze winkel.’
‘In de 15 jaar dat ik hier nu werk is onze omzet verachtvoudigd, volgens mij vooral omdat onze prijzen nauwelijks gestegen zijn: boeken aan 15% van de nieuwprijs, huisraad en meubelen kenden bijna geen prijsverhoging. Door de grote toevoer krijgen we ook mooi materiaal binnen.’
‘Op bestelling kunnen we niet werken, er is beschikbaar wat op dat moment in de winkel staat. Er bestaat wel een regeling met tussenkomst van het OCMW voor noodhebbenden, die kunnen zich met een installatie bon het hoogstnoodzakelijke aanschaffen.’
Taal is geen maatstaf
‘Zelf heb ik een zoekend parcours afgelegd, opgeleid in elektromechanica, autorijinstructeur, vrijwilliger en opleiding orthopedagogie, opvoeder…Ik wou vooral met mensen werken en heb hier de ideale job gevonden.
De kracht van Den Azalee is dat we met zoveel nationaliteiten en mensen met verschillende achtergrond meer dan werkvloer alleen zijn. Het merendeel van onze werknemers zijn mensen die niet of nog niet in de privé aan de slag kunnen om allerlei redenen. Hier worden bruggen gebouwd, er is wederzijds respect en begrip en er wordt vaak ook plezier gemaakt, er heerst een vriendschappelijke sfeer, dat is een heel verrijkende ervaring.’
‘Enorm respect heb ik voor onze medewerkers, de inspanningen die ze doen om zich het moeilijke Nederlands eigen te maken. De meesten volgen wekelijkse taallessen, wij leggen ons erop toe om op de werkvloer intensief op taal te trainen. Zelf heb ik een jaar Arabisch geprobeerd, dan besef je pas hoe moeilijk het is voor hen, velen moeten én een andere taal én een ander schrift aanleren. Taal is geen maatstaf, verscheidene medewerkers stappen in een voortraject, onbetaald, om werkervaring op te doen in de hoop te kunnen doorstromen naar de privé. De taal volgt later. Trouwens, de privé heeft ondertussen ook ontdekt dat anderstaligen in bepaalde jobs interessante werkkrachten zijn.’
‘Je kan je niet voorstellen hoe gemotiveerd onze mensen er tegenaan gaan, mensen van ver of uit oorlogsgebied, zoals Oekraïne recent, hebben een ongelooflijke werkethiek. Vaak zijn het hoger opgeleiden.’
Schatten op zolder
‘Ze komen voor…ooit kwamen we een schriftje tegen met kalligrafisch geschreven poëzie afgewisseld met schilderwerkjes, gedateerd 1947. Opzoekwerk bewees dat het ging om werk van twee van collaboratie beschuldigden die in Breendonk vastzaten in die periode. Een gevangenisboekje dus, cadeau aan een begripvolle cipier? Het fijne weten we er niet van maar zowel het Letterenhuis als Wasiana waar het bewaard wordt hadden grote interesse.’
‘Recent nog werd een kapstok van IKEA voor 50euro verkocht. Nadien bleek dat in de nieuwe vintage hype dit een verzamelstuk is waar ik de vraagprijs niet van durf noemen. Bij de strips is ook wel eens een blauwe Suske en Wiske gesukkeld voor 50cent. Vreemde onverkoopbare dingen krijgen we ook wel binnen. We hebben nog een lade met van die eigenaardigheden, die mogen ze me cadeau geven als ik met pensioen ga,’ lacht Robin.
De verhalen
‘Wat ik ook zo fijn vind is de feedback van klanten. Achter sommige voorwerpen zitten hele verhalen. Sommige verzamelaars zijn een ware wandelende encyclopedie. Hoe meer spullen ik in handen krijg hoe meer ik besef dat er nog veel te ontdekken valt. ‘
Je kan Den Azalee volgen op sociale media, daar krijg je ook info over speciale verkoopdagen zoals muziekinstrumenten, oude boeken, strips, retrobeurs en zo meer.