EEN hotel in Kemzeke? Ja, zeker! In 1960 startten Frans Van Landeghem en Emilienne De Ridder met Café-Feestzaal De Kroon in de Dorpstraat in Kemzeke. Sommige gasten of familieleden hadden na een gezellige avond geen zin meer om naar huis te rijden, ze konden de nacht doorbrengen in één van de acht kamers die De Kroon rijk was. Maar ook arbeiders aan de slag bij de aanleg van de E17 of vertegenwoordigers boekten er graag een kamer. Eind jaren zeventig kwam er een eind aan het hotel, je kon er nog even terecht in het restaurant maar daarna was het boeken toe. De Kroon werd verhuurd, nog eens verhuurd, verkocht en nog eens doorverkocht…
Anno 2022 lijkt er vanaf de buitenkant niks veranderd. Het logo is weliswaar verdwenen maar voor de rest ziet de voorgevel er nog net hetzelfde uit als toen ik begin jaren ’70 naar mijn eerste fuif ging achteraan in de feestzaal. Enkele weken geleden, op Kemzeke kermis, werd ik getipt dat De Kroon al wat jaren terug een metamorfose had ondergaan.
Meer dan 600m² vloeroppervlakte
De uitstekende reputatie van de Gazet Van Stekene opent deuren en huidige eigenaars Willy Vertongen en zijn vrouw Nicole Geirnaert ontvangen uw dienaar met open armen in hun – ik kan geen ander woord verzinnen – fantastische woning. Wauw! Ik sta perplex: was dit Hotel De Kroon? ‘Wij kochten het gebouw in de huidige staat en indeling, we hadden geen zin om nog zelf veel te verbouwen. Voordien woonde hier een graficus, sinds zes jaar mogen wij ons de eigenaars noemen. We waren meteen weg van de oneindige mogelijkheden van het gebouw met meer dan 600m² (!) vloeroppervlakte, met ook nog eens een ruime onderkeldering. Ik ben een verzamelaar van kunst (boeken) en wielermemorabilia, heb hier ik de ruimte om alles uit te stallen.’
Kemzeke, centraal in Vlaanderen
Willy Vertongen is CEO van Mederi, een organisatie met 30 medewerkers die zelfstandige zorgpraktijken voor thuisverpleging ondersteunt. Ethisch ondernemerschap staat hoog in het vaandel bij Mederi. Daarnaast is Willy ook nog voorzitter van de vzw Thomashuizen, plaatsen waar mensen met een verstandelijke beperking in een mooi huis en veilige omgeving liefdevol verzorgd en gestimuleerd worden. Nicole Geirnaert is actief als verpleegkundige in een zorginstelling voor personen met een mentale beperking. ‘We hebben een boeiend maar druk leven. Het hoofdkantoor van Mederi bevindt zich in Aalst, wij woonden geruime tijd in Eeklo, maar waren steeds veel te lang onderweg, Eeklo is toch een beetje een ‘uithoek’. We gingen op zoek naar een woning en een locatie die meer centraal ligt in Vlaanderen en uiteindelijk kwamen we hier in Kemzeke terecht. Door de uitstraling van het interieur – hoge plafonds, strakke witte muren, moderne afwerking – waren we op slag gecharmeerd. Hoge ramen in de woonkamer, op het zuiden georiënteerd en met zicht op de tuin, zorgen voor een overvloedige lichtinval.’
Drie generaties
Willy en Nicole zijn niet de enige bewoners van het ‘iconische’ gebouw in het centrum van Kemzeke. “Wij wonen hier met drie generaties. Onze zoon palmt de bovenverdieping in, de vader van Nicole maakt ook deel uit van de familie. We hebben het ontzettend naar onze zin, Kemzeke is een fijn dorp om te wonen. Door zijn centrale ligging – niet ver van Antwerpen, Gent en Brussel – is onze reistijd fors gekrompen. Dat komt de life-work balance alleen maar ten goede. Met restaurant Reintje pal naast de deur komen we ook op culinair vlak niks tekort.’
Quote: ‘Wij wonen hier met drie generaties’