SINDS 15 april 2022 heeft de Koewacht zijn iconische café Benelux terug. Vanaf dag één is het er weer op en top gezellig, vaak over de koppen lopen, ambiance verzekerd. Je stapt er binnen op Belgisch grondgebied maar via de nooddeur beland je in Nederland, vandaar ‘Jupiler drinken, Heineken pissen’…
De ‘revival’ van café Benelux leest als een jongensverhaal, uitbaters Stekenaars Michel Hofkens en Johan De Saegher moeten er nog altijd om lachen. ‘Je houdt niet voor mogelijk hoe wij er toekwamen om een oud vervallen café te kopen. Wij waren van plan om van onze twee aparte ondernemingen – Michel was landmeter en Johan slotenmaker – één bedrijf te maken. Dichtbij de ondertekening hiervan gekscheerde Johan: ‘Waarom zouden we geen café beginnen?’ Een redelijk bizar idee want beiden hadden we nul komma nul ervaring in de horeca. Terwijl Michel al tien jaar lang naar zijn werk reed via de Emmabaan passeerde hij ’s anderendaags ‘toevallig’ langs de Koewachtsesteenweg en zag daar tot zijn verbazing het bordje ’Te huur’ bij het inmiddels gesloten café Benelux. Om een verhaal kort te maken: huren kon maar kopen bleek ook een optie. We deden een bod, de rest is geschiedenis.’
Supporters tijdens de verbouwingen
In september 2021 startten Michel en Johan met de verbouwing, zeg maar de complete renovatie en het strippen van een totaal uitgeleefd café. ‘Alles eruit, een aantal steunpilaren vervangen door poutrels in het plafond, nieuwe stoelen, tafels, keuken, tapinstallatie, frigo’s, verlichting, een topbiljart. De metamorfose resulteerde in een gloednieuw interieur van 130 m², een toog van 11 meter lang met 16 zitplaatsen, met buiten een prachtig terras, tijdens deze warme zomermaanden de place to be op de Koewacht.’
De nood aan een café was groot, zo bleek. ‘Een aantal inwoners van de Koewacht leefde intens mee met de verbouwingen, stonden hier dagelijks op de stoep en volgden de ontwikkelingen op de voet. Kijken maakt dorstig en op den duur gingen ze een kratje pils kopen in de supermarkt wat verderop. Eén kratje werden er twee en drie, het leek wel alsof Benelux al terug op volle toeren draaide nog voor we terug opengingen.’
Cath Luyten leeft nog
De inrichting van het café is er één met een vette knipoog. Op een wand lees je nietsvermoedend de namen in groot letterformaat van onder meer Elvis Presley, David Bowie, Amy Winehouse, Bob Marley, Barry White, Corry Van Gorp, John Lennon, Louis Neefs, Maradonna, Yasmine, Kurt Cobain, Freddy Mercury. Onderaan in een klein lettertype staat er ‘zijn hier nooit langs geweest…’Rinkelt er een belletje? Het zijn allemaal overleden artiesten, behalve televisiepresentatrice Cath Luyten, geboren op de Koewacht, die ook in het rijtje artiesten verzeild raakte. Cath heeft inmiddels beloofd om binnenkort een bezoek te brengen aan Benelux.’
Pleisterplaats voor iedereen
Zoals gezegd: Benelux loopt als een trein. ‘Inwoners van de Koewacht en ver daarbuiten zijn maar wat blij dat ze hier terug kunnen langskomen in een ontspannen sfeer. De complexe geografische toestand van de Koewacht – een Belgisch en Nederlands deel, een stuk in Stekene, een stuk in Moerbeke, een stuk in Terneuzen – zorgt voor de nodige hilariteit, aangezwengeld door fusiegeruchten. De ‘rivaliteit’ tussen Belgisch/Nederlandse Koewachters is al evenzeer komisch, de recente 1-4 nederlaag van de Rode Duivels tegen Oranje was uiteraard aanleiding voor wederzijdse grappen en plagerijtjes. Op een groot scherm kunnen bezoekers sportwedstrijden volgen zoals de Tour de France, WK Voetbal en Formule I-races.’
Het succes van café Benelux stemt Michel en Johan zeer tevreden. ‘Het is eigenlijk buiten verwachting, hier hadden we direct voor getekend. We gaan zeker niet op onze lauweren rusten, we hebben nog ideeën zat. Je kunt ons volgen op onze facebookpagina. Maandag en dinsdag zijn de sluitingsdagen, alle andere dagen is iedereen van harte welkom.’
